鄂尔多斯历史悠久，是人类文明的发祥地之一。早在7万年前，古“河套人”就在这里繁衍生息，创造了著名的“河套文化”。从夏商春秋至秦汉唐宋的几千年中，先后有数十个北方部落民族在这里游牧生活。明朝时期，鄂尔多斯部落从蒙古高原进驻鄂尔多斯地区。1649年，鄂尔多斯部落六旗会盟于达拉特旗的大庙王爱召，清政府在此设伊克昭盟（“伊克昭”为蒙古语，意为“大庙”）。近现代以来，大量晋陕汉人迁入，与少数民族一起生活劳作，形成了农耕文化、黄河文化与草原文化。1949年5月，成立伊盟自治政务委员会，新中国成立后改称绥远省伊盟人民自治政府。1950年，设立了旗、乡等行政机构，后经撤销新建，1958年，下辖7旗、1县、78个人民公社。2001年2月经国务院批准，撤伊克昭盟，设立地级鄂尔多斯市。